고추(칠리 페퍼, chili pepper)는 나흐아틀어 chīlli [ˈt͡ʃiːli]에서 온 말로, 가지과(Solanaceae) 고추속(Capsicum) 식물의 열매입니다. 호주, 영국, 인도, 아일랜드, 뉴질랜드, 파키스탄, 남아프리카공화국을 비롯한 여러 아시아 국가에서는 보통 간단히 chili라고 부릅니다. 고추를 먹거나 피부에 바를 때 매운맛을 내는 물질은 캡사이신과 이와 관련된 여러 화합물이며, 이들을 통틀어 캡사이시노이드라고 합니다.
고추의 원산지는 멕시코입니다. 콜럼버스 교환 이후 고추의 많은 재배품종이 전 세계로 퍼져 나가 식품과 의약품 양쪽에 쓰였습니다. 고추는 16세기에 포르투갈 항해자들이 아시아로 가져왔습니다.
전 세계적으로 약 380만 헥타르(약 940만 에이커)의 땅에서 3,300만 톤의 고추가 생산됩니다(2010년 기준). 인도는 세계에서 고추를 가장 많이 생산하고 소비하며 수출하는 나라입니다. 인도 남부 안드라프라데시주 군투르에서는 인도 전체 고추 생산량의 30%가 나옵니다. 안드라프라데시주 전체는 인도 고추 수출의 75%를 차지합니다.
캡사이신은 고추의 활성 성분으로, 고추는 고추속(Capsicum)에 속하는 식물입니다. 캡사이신은 사람을 포함한 포유류에 자극제로 작용하며, 닿는 조직마다 타는 듯한 감각을 일으킵니다. 캡사이신과 관련 화합물 몇 가지를 캡사이시노이드라고 하며, 고추가 이차대사산물로 만들어 냅니다. 특정 포유류와 곰팡이를 막는 역할을 하는 것으로 추정됩니다. 순수한 캡사이신은 휘발성이 있고 소수성이며 무색·무취인 결정 또는 밀랍 같은 화합물입니다.
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